Зонд "Мессенджер" готов разбиться о поверхность Меркурия

Американский космический зонд "Мессенджер", который провел четыре года на орбите вокруг Меркурия и более десятилетия в космосе, готовится к впечатляющему финалу своего полета.

Вечером в четверг аппарат должен упасть на поверхность планеты; его последнее топливо было потрачено на маневр перевода на эллиптическую орбиту 24 апреля.

В 2011 году "Мессенджер" вышел на орбиту вокруг Меркурия, на которой он должен был пробыть, по планам НАСА, в течение года.

В настоящее время аппарат постепенно снижается и в конце концов столкнется с поверхностью на скорости 14 тысяч километров в час.

Аппарат массой в 513 кг, который имеет в поперечнике всего 3 метра, оставит в горной породе в районе северного полюса планеты овальный кратер диаметром в 16 метров.

Меркурий не имеет плотной атмосферы, способной защитить его от падающих космических объектов. Именно поэтому "Мессенджер" приблизится к поверхности со скоростью, в 12 раз превышающей скорость звука.

Экспедиция "Мессенджера" продлевалась дважды. Аппарат полностью перевернул наши представления о ближайшей к Солнцу планете. Он прислал на Землю более 270 тысяч фотографий и 10 терабайт научной информации.

Он обнаружил свидетельства наличия водяного льда в полярных кратерах планеты. Кроме того, аппарат подтвердил, что магнитное поле Меркурия имеет странную конфигурацию, отклоняясь на 10% от оси вращения планеты.

На бреющем полете

"Мессенджер" движется сейчас по сильно вытянутой эллиптической орбите, приближаясь к поверхности на расстояние 96 км и постоянно снижаясь. Для поддержания этой орбиты зонд регулярно включал свой двигатель, но теперь его топливные баки пусты.

Последнее сближение "Мессенджера" с планетой заставит его пролететь над поверхностью на высоте 300-600 метров.

"Если мы увидим полученные снимки, это может стать настоящей сенсацией, - говорит Джим Рейнс, один из разработчиков бортового спектрометра FIPS на борту зонда. - Он промчится над горизонтом всего за одну-две секунды на очень низкой высоте со скоростью в 10-12 раз выше звуковой".

Спустя восемь часов аппарат снова приблизится к поверхности Меркурия - в последний раз. Он столкнется с поверхностью в районе кратера Шекспира диаметром 370 км, который остался после падения древнего астероида.

"Это довольно плоская местность, - говорит Нэнси Шабот, ответственная за работу фотовидеосистемы MDIS, которая состоит из двух камер. - Удар при столкновении будет под очень острым углом".

Однако след от него будет заметным.

"Скорее всего, от него останется эллиптический кратер, потому что удар будет скользящим. Но на такой скорости вся кинетическая энергия аппарата будет поглощена горной породой".

Это падение произойдет на стороне планеты, обращенной в сторону от Земли. Это означает, что связи с аппаратом в этот момент не будет, а более тысячи последних изображений аппарат унесет с собой в могилу.
http://www.bbc.co.uk/russian